China

Da den syttenårige Orkide i 1852 ankommer til Den Forbudte By som en af kejserens nye konkubiner, installeres hun i et palads, hvor hun skal afvente at blive hidkaldt til kejserens sovegemak. På overfladen er det en hverdag i pomp og pragt, men nedenunder lurer intriger, bestikkelse og evig angst, for de andre konkubiner vil tage alle midler i brug for at blive den, der føder kejseren en søn og dermed ophøjes til kejserinde. Orkide forstår, at hvis hun vil overleve, må hun tage sagen i egen hånd. Resolut lader hun sig oplære i kunsten at forføre en mand og skaffer sig ved bestikkelse adgang til den svagelige kejsers seng. De forelsker sig lidenskabeligt i hinanden, og hun føder ham en søn, men deres lykke bliver kort, da kejserens helbred forværres, og alle forsøg på at redde hans liv er forgæves. På sin lille søns vegne overtager Orkide regeringsmagten, men efter opiumskrigene med Europa er Kina et land i dyb krise. Overalt hersker hungersnød og kaos, og inden for hoffets mure nægter man at se virkeligheden i øjnene og lukke op for diplomatiske forbindelser med den omgivende verden. Mens fjenden hele tiden rykker nærmere på Den Forbudte By, summer hoffet af komplotter og kupforsøg, og Orkide får brug for al sin snarrådighed for at sikre livet for sig selv og sin søn.